잠시 뜸을 들인 남궁검이 고개를 돌려 남궁천을 물끄러미 보았다. “왜 하필 그 아이라고 물었느냐?” “예. 왜 하필 그놈입니까?” “글쎄. 왜 하필 그 아이였을까? 나도 잘 모르겠지만 굳이 찾아보자면…….” “……?” “그 아이가 널 닮았다는 생각이 들었다.” “……!” 포인트홀덤 외모를 두고 하는 말이 아니다. 그 아이를 둘러싼 환경이랄까? 타고난 운명이랄까?” “…….” “그래서 그 아이를 거둬보고 싶었다. 그래, 사실대로 말하자면 그 아이로 하여금 나를 지키게 할 생각을 한 건 아니다. 오히려 그 반대일지도 모르겠구나. 내가 그 아이를 가까이에 두고 살펴보고 싶다는 생각이 들었다. 그 아이가 너를 닮았기에.” “그럼…… 할아버지께서는 오히려 백무극을 지켜주고 싶다는 말씀입니까? 그건 말이 안 되는…….” “아니. 궁극적으로 그건 나를 지키는 것이기도 하다.” “무슨 말씀이십니까?” “요즘 너를 보면 나의 과오가 떠오를 때가 있다. 내 너의 환경을 외면하여 어려운 시기를 보냈을 것을 생각하면, 스스로를 용서하기 힘들 때가 있다.” “그런 생각은 하지 않으셔도…….” “그래서 그 아이를 선택했다. 너를 닮은 아이. 아니, 너의 운명을 닮은 그 아이를 내가 거두어서 지켜보면 어떨까 하고. 너에게 저지른 과오를 돌이킬 수 없지만, 대신 그 아이의 환경을 바꿔주는 건 할 수 있지 않을까 하고.” “하지만…… 호신위는 보호받는 자가 아니라, 지켜주는 자입니다.” “그 어떤 것도 일방적으로 성립되는 관계는 없다고 생각한다. 너와 내가 그러하듯. 만약 내가 잘 이끈다면 그 아이는 누구보다도 뛰어난 호신위가 될 수도 있지 않겠느냐?” “…….” “그럼에도 네가 끝까지 반대한다면 더 이상 고집 부리지 않으마.” 남궁천이 가만히 남궁검을 보았다. ‘내 운명을 닮은 녀석이라니.’ 그래서 구해주고 싶다니. 따지고 보면 확실히 백무극의 운명은 전생의 자신과 크게 다르지 않다. 세상으로부터 버림받은 운명. 오로지 이용당하기만 한 운명이었으니까. 영감, 이러면 더 이상 반대할 수가 없잖아. 나직이 한숨을 내쉰 남궁천이 남궁검을 돌아보았다. “대신 조건이 있습니다.” “들어보마.” * * * 백무극을 바라보며 상념에 빠져 있던 남궁검이 천천히 입을 열었다. “어찌 지내고 있느냐?” “……?” 백무극은 순간 남궁검의 말을 알아듣지 못했다. 무림맹주가 자신을 찾아와서 너무나 사적인 질문을 던지니 마땅한 대답이 무엇인지 알 수가 없었다. 게다가 얼음장처럼 차가운 얼굴을 한 남궁검이 저런 질문을 하니 더 적응이 안 되기도 했다. 결국 잠시 망설이던 백무극은 조금 전 일극이 했던 말을 떠올리곤 입을 열었다. “맹을 잠시 떠날까 합니다.” “어째서냐?” “그냥…… 이리저리 부딪치다 보면 뭔가 답답한 문제가 풀릴 것 같아서…….” “질문도 답도 정해지지 않은 상황이구나.” “그렇습니다.” 백무극은 순순히 인정했다. 제삼자가 보면 이게 대체 무슨 대화인가 싶겠지만, 백무극으로서는 남궁검의 말이 정확히 자신의 상황을 대변한다고 생각했다. 질문도 답도 정해지지 않은 상황. 한마디로 삶의 의미를 잃어버린 엿 같은 상황이다. 남궁검이 자리에서 일어났다. “가자.” “예……?” 백무극이 멀뚱히 바라보자 남궁검이 죽립을 쓰며 말했다. “밥이나 먹으러 가자.” “예……?” “배고프지 않느냐? 일어서라.” “아…… 예.” 그렇게 얼떨결에 대답한 백무극이 엉거주춤 자리에서 일어났다. * * * 해가 저물고 땅거미가 지기 시작했다. 백무극은 오늘 하루 동안 일어난 일을 이해할 수가 없었다. 갑자기 자신을 찾아온 맹주. 몇 마디 나누지도 않았는데 점심을 먹자고 하더니, 이후로는 줄곧 무한의 저잣거리를 돌아다니며 시답잖은 시간을 보내기만 했다. 잡동사니를 파는 보부상에게 검파에 매다는 수실 하나를 샀다. 길거리에서 만두 몇 개를 사서 먹었고, 당과를 사서 백무극에게 던지다시피 주었다. 더 이해가 되지 않는 것은 그런 행동을 하는 맹주도 영 어색한지 머쓱한 표정이었다는 점이다. 두 사람 모두 말이 많은 편이 아닌지라, 대화도 거의 없었다. 정말이지 어색하기 짝이 없는 동행. 그렇게 객잔에서 저녁까지 해결한 두 사람은 날이 어두워지자 무림맹 쪽으로 발걸음을 돌렸다. 남궁검은 서너 걸음 앞서 걸었고, 백무극은 자연히 뒤를 따르게 됐다. “별이 밝구나.” “…….” 백무극이 무심결에 밤하늘을 올려다보고는 고개를 끄덕였다. “예.” “인생이 그렇다. 칠흑같은 어둠에 잠긴 것 같아도, 무수히 많은 별이 존재한다. 그러니 고개 숙이지 마라. 어둠 속의 별은 고개를 든 자만이 볼 수 있느니라.” “……!” 순간 백무극은 묘한 감정에 휩싸였다. 지금껏 자신에게 이런 말을 해준 어른이 없었다. 그래서 뭐라고 대답을 해야 할지도 몰랐다. 그저 멍한 표정으로 남궁검의 등만 바라볼 뿐이었다. “고개를 들어 별을 찾지 못한다고 해도 불안할 필요 없다. 영원한 구름은 없는 법이다. 세상은 끊임없이 움직이고, 구름은 언젠간 걷히고, 별은 다시 떠오른다. 그렇게 별을 보며 버티다 보면 어둠이 물러가고 내일이 되는 것이다.” “……예.” “그러니 때가 오지 않았다고 하여 조급하지도 말고, 그저 너 자신을 믿고 앞에 놓인 길을 가면 된다.” “…….” 백무극은 뭐라 말을 꺼내지 못했다. 뭐라 표현하기 힘든 감정이 가슴께에서 치밀고 올라와 목구멍에 콱 걸린 기분이었다. 평소에 시끄럽게 떠들던 일극도 이 순간만큼은 조용했다. 남궁검은 여전히 뒤를 돌아보지 않았지만, 백무극은 이 순간이 무척이나 편안했다. 지금껏 살면서 단 한 번도 느껴본 적 없는 감정들. 그런데……. 순간 백무극의 눈빛이 차갑게 식었다. 곧이어 그가 걸음을 놀려 남궁검 앞으로 나섰다. “제 뒤로 물러서십시오. 맹주님.”